Тень… Неужели можно так радоваться тени? Упиваться ее серостью, впиваться вздохом в ее обманчивую прохладу? Да, можно… Ветер с тихим воем рвался между камней, с бешеной скоростью устремлялся к застывшим волнам песчаного моря. Обжигал кожу…
Люди просто валились с ног… тихо наслаждались отсутствием солнечных лучей. Здесь, у подножия плато, им предстояло дождаться вечера. Разбив лагерь и расставив ловушки, путники молча пообедали и разбрелись по палаткам. Хотелось просто отдохнуть. А еще лучше — упасть и отключится. До завтра. Или до следующей недели... и что б никто не трогал…
Караулить остался «Тоби». Сидя на небольшом камне он созерцал пустыню во всей её красоте… Возможно он и выбрал самый трудный путь по сравнению с другими, вдали от торговых путей и селений… Но тому были веские причины. К Стране Огня они должны пройти незамеченными. А дальше… Мадара вдруг тихо рассмеялся: «Это будет чудесное представление…» — думал он. А песок, тем временем, подхватываемый горячим ветром все несся… незаметно изменяя лицо пустыни…
* * *
Да. Так уж повелось, что от обстоятельств многое в жизни зависит. И не важно, в чьей. Торговца, или налоговика. Цивильного или военного. У каждого свой поворот на этой бесконечной дороге. Своя нить в кружеве судеб. Но тем не менее…

Каге селения скрытого в песке, а попросту Казекаге, стоял на небольшой террасе, возвышающейся над зданиями, и смотрел вдаль. Пустынный ветер хлестал его спокойное лицо, трепал темно-рыжие волосы. Печально вздохнув, юноша (а этот властитель действительно был непривычно молод для такого титула) отвернулся от пейзажа и взглянул на свою ученицу.
— Матсури… Скажи мне… что движет тобой? — спросил он, пристально всматриваясь в девочку. Странный вопрос от странного человека. Впрочем ученица бывшего джинчуурики уже привыкла.
— Не знаю, сенсей. — на лице девочки заиграла мечтательная улыбка, когда она заметила растерянность в светло-зеленых глазах юноши.— Как бы это сказать… Я просто хочу жить и не забывать…
— Жить и не забывать? — удивленно переспросил он, на что получил утвердительный кивок. «Хм… Жить… и не забивать… »,— мысленно повторил Казекаге, отворачиваясь от нее и снова смотря вдаль. Вдруг его лицо исказилось от неприятного ощущения. Странно. Но он почувствовал приближение бури. Но не обычной… какой то другой… Тело резко свело судорогой и юноша пошатнулся…
— Матсури… — взволновано выдохнул он, — помоги мне…
Но девушка уже была рядом, помогая ему зайти в помещение… Её сердце разрывалось, когда она видела его в таком состоянии…
— Гаара-сенсей… вы слишком изводите себя. Вы не должны…
— Мы уже говорили об этом… — перебил ее Казекаге более сдержанным голосом. Боль уже отпустила его. Вдруг нежно улыбнувшись, он коснулся пальцами ее ладоней. Девочка замерла, Гаара смотрел ей прямо в глаза. — Матсури-чан… Хоть его и нет больше во мне… но я чувствую его звериный страх… приближается буря, она жаждет крови… пойми… Я действительно должен.
Все же жизнь странная штука. Полна не всегда понятных сюрпризов… Но, с другой стороны, кто говорил, что ее подарки бывают только плохими?
Совладав с непривычной эмоцией, девочка кивнула и завела сильнейшего шиноби Песка в комнату… Настойчиво усадив его на диван, начала массировать его шею и плечи, постепенно переходя все ниже, помогала расслабиться…
Эту тихую идиллию между двумя молодыми людьми разорвал злой голос Темари но Собаку, старшей сестры Казекаге.
— ГААРА!!! ЭТИ СВОЛО… ой… — все что и успела выдать эффектная блондинка, ворвавшись в кабинет брата… Она застала их как раз в тот момент, когда Матсури что-то напевая, сняла с сонного Гаары защитный бронированный жилет и принялась за его рубаху…
* * *
Наруто дошел до своей цели без происшествий. Подойдя к ограде поближе, пристально оглядел ее. Металлическая сетка, как и три года назад, возвышалась на несколько метров над землей и убегала в разные стороны вдоль Леса Смерти. По-идее, экзамены на чунина закончились еще два месяца назад, так что, посторонних на этой тренировочном полигоне быть не должно…
Создав в своих руках «свободное зрение», он проверил окрестности… Удовлетворившись увиденным, быстро перемахнул через ограду и скрылся за деревьями. Теперь оставалось лишь быть внимательным и не попасться в не сработавшие во время экзамена ловушки.
Лес встретил его тишиной. Не было слышно ни птиц, ни зверей… Редкое жужжание насекомых и поскрипывание деревьев — не в счет. Отойдя на приличное расстояние, Наруто перекрестил пальцы и прошептал название техники. Рядом сразу же материализовались трое клонов. В абсолютной тишине его точные копии перевязывали свои протекторы. Один на шею, другой на левую руку, третий подцепил на поясе. Это действие уже вошло в привычку. Им чисто психологически требовалось опознавать друг друга.
— Ты — иди, собирай чакру, — сразу же кивнул Наруто клону с протектором на поясе. Несколько секунд и тот уже скрылся за деревьями.
— Ну, а нам что делать? — поинтересовался клон с протектором на руке. Блондин с такой же повязкой на шее лишь лениво прищурился, глядя на настоящего.
— Да… что нам делать? Мы, конечно, понимаем, что у тебя пусто в голове было, когда ты нас создавал…
— Помолчите!!! Задолбали уже... Скажите спасибо, что вы обладаете не одной мыслью, а сознанием! — рыкнул вдруг настоящий. Зрачки угрожающе начали вытягиваться в узкие вертикальные щелочки.
— Нашел чем пугать… думаешь, нам приятно, что так все обернулось? — хмыкнули клони одновременно и, покидав свои рюкзаки на землю, уселись на них. Настоящий сбросив со спины свой рюкзак, открыл его и, достав некоторые свитки, сразу кинул их клону с протектором на шее. — Разговор с Неджи и Саем помнишь? Иди, — велел он и клон, согласно кивнув, удалился. Потом Наруто внимательно глянул на того, что остался, и хмурясь, присел рядом на корточки. — У меня в одном свитке книги, в другом техники… что выбираешь?
Клон потер руки и улыбнулся во все тридцать два.
— Техники конечно… натуральный, ну ты и дебил.
Наруто вздохнул и взглянул на небо.
— Не правильный ответ. Ты выбираешь книги.
— Ну вот всегда так, тебе техники… клонам учеба… — обиделся ненастоящий Наруто, вытягивая с рюкзака оригинального Узумаки свой свиток и разворачивая его. По всему периметру свитка были запечатаны энциклопедии и учебники. «Вот изверг», — сокрушался клон. Настоящий, тем временем, вытянул из своего рюкзака последний, самый большой.
— Зря Фукусаку запечатал в него моих клонов… Он теперь похож на рулон обоев… — вздохнул Наруто, кладя его на землю и разворачивая. Не обращая внимание на печать «обратного вызова», он продолжил разматывать свиток, одновременно скручивая его свободный конец.— Вот… эта техника… — ткнул он пальцем.
Клон внимательно посмотрел на бумагу, испещренную мелкими иероглифами. Потом нахмурился.
— А… я кажись, понял. Ты говоришь незнакомые слова, а я ищу их в книжках… Верно?,— Настоящий Узумаки молча кивнул. Клон внимательно проследил его взгляд и присвистнул… — Слышь, реальный, а ты уверен что это наш язык?
— Наш… только очень старый, — ответил Наруто, внимательно вчитываясь. — Видишь, манера написания… Ну, не современная. Хотя и не странно, свитку знаешь сколько лет?..
Клон вздохнул, ему бы и не знать. Все же он был точной копией хозяина… причем, очень довольной, что ее создали без единой мысли и без единого желания. Этим сознание клона было освобождено от зацикливания на определенном действии. Внимательно смотря на себя настоящего, Наруто глубоко вздохнул и начал распечатывать книги. Зря он прогуливал академию… очень зря…
* * *
Прогнав Матсури, Темари уверенно стащила с брата рубаху и начала массировать его спину. Гаара довольно зевнул и, закрыв глаза, лег на живот.
— Мне твой Шукаку уже знаешь где сидит? — шипела девушка, садясь на парня верхом, от чего он сдавленно охнул, и мастерки растирая ему мускулы. — И вообще, совесть у тебя есть? Матсури еще только пятнадцать, не следует ей видеть голым своего сенсея…
Гаара тихо задрожал от смеха.
— Хорошо, сестра, я запомнил… — просипел он и ойкнул, когда девушка ущипнула его в бок.
— Ты уж постарайся, Казекаге, блин… Черт… у меня совсем из головы вылетело. Я чего пришла-то… Там посыльный от Дайме нашего с письмом… — лениво протянула блондинка. Гаара аж подпрыгнул, от чего Темари чуть не свалилась на пол, после чего настойчиво вернула его в прежнее положение. — Да лежи ты, не дёргайся! Я еще не закончила…
* * *
«И вот это «три шкафа»?..»— сглотнул Шикамару Нара, смотря на убегающие вдоль узкого прохода полки. Идя вдоль них минуты три, он постоянно скользил взглядом по названиям выдвижных ящичков… «Не то… не это… Или буква «М», или «Н»… а может «У»? А это что?»— Шикамару в недоумении уставился на стеклянную дверку со всякими пронумерованными безделушками за ней. Сначала он не понял, что привлекло его внимание. Поэтому остановился и разглядел все внимательнее… «Так-с… Кулоны… коробочки… серьги… поломанное, обожженное, расплавленное… половина красной таблетки…гм… а вот это уже интересно…» — оглядевшись вокруг, Нара аккуратно приоткрыл стеклянную дверку и потянулся рукой к миниатюрной полуобгоревшей вещичке, лежавшей рядом с таблеткой… Чем-то она напоминала заколки его напарницы, Ино Яманако. Но разве в ее заколках есть микросхемы?
— Я б не советовал этого делать… — вдруг послышалось позади. Рука парня остановилась на полпути к интересующей вещичке. Слегка повернув голову вправо, скользнул взглядом по коридору и нашел говорившего. Он стоял за несколько метров. Он был стар, это чувствовалось по интонациям в голосе… к тому же, в руках он держал трость. Но вот лица разглядеть не удавалось, на него падала тень…
— Простите? — переспросил Нара, тем самым требуя объяснений. Собеседник слегка изменил позу, в результате тень еще больше скрыла его. Тем временем Шикамару снова отвернулся и взял заинтересовавшую его безделушку. — Так что вы там говорили? — на автомате спросил парень, вертя полуобгоревшую штуковину в пальцах и внимательно изучая ее. Микросхема была раздавлена и покрыта почерневшей от копоти пластмассой. «И чем оно мне напомнило заколки Ино?» — думал Нара, не очень вникая в то, что случайный собеседник молчит и с не меньшим интересом изучает его самого.
— Неужели принцесса Цунаде уже раздает «доступы» детям? — наконец прохрипел он, чем заставил Шикамару отвлечься от вещицы. — Не знал, что Коноха в столь плачевном состоянии...
Даже не видя лица этого старика, юноша понял, что тот скривился. Положив микросхему обратно, Нара закрыл стеклянную дверку и привычно сунул ладони в карманы штанов. Лица собеседника все еще не было видно. «Вот незадача… да кто он такой?»— сокрушался по этому поводу юноша, пытаясь опознать человека. В голос же сказал:
— Думаю у Хокаге-сама есть десятки причин так поступать, разве вы так не считаете? — протянул он. Собеседник тихо рассмеялся и, снова сменив позу, взял с полки рядом с собой массивную книгу.
— Я думаю, здесь есть то, что вы ищете, юноша, — книга с такой же легкостью отправилась обратно в шкаф. Старик явно издевался. — Но уверены ли вы, Шикамару Нара, что вам действительно это нужно? — спросил он, медленно подходя. Трость глухо стучала по полу с каждым его новым шагом. Тень от шкафов скользила по нему, становясь прозрачнее. Наконец, полностью открыла его лицо, когда мужчина остановился рядом с юношей.
Парень старался не выдавать эмоций, которые так и бурлили в нем. Начиная с желания «закопать старикашку» и кончая «устроить ему допрос».
— Вам то какая разница? — вопросом на вопрос ответил Нара, глядя на покореженное морщинами и шрамами старческое лицо. Данзо лишь скептически усмехнулся и, навалившись на свою трость, слегка подался вперед.
— Хм… печать абсолютного доступа… не слишком приятный знак для такого молодого человека как вы, не находите?
— Это не ваше дело…
— Возможно, Цунаде-химе слишком надеется на ваши умственные способности… — тем временем продолжил Данзо, отворачиваясь и устремляя взгляд влево, вдоль узкого прохода между шкафами. Потом снова взглянул на напряженного Шикамару и усмехнулся. — Что ж, не будем ее разубеждать… но должен вас предупредить, юноша. Не все ответы одинаково полезны.
Сказал он, обходя парня и наваливаясь на свою трость начал уходить. Шикамару пристально смотрел ему в след, в голове уже шуршали колесики обрабатывая каждое услышанное только что слово. Данзо тем временем снова остановился и слегка развернулся. В тусклом свете его глаза взблеснули огнем.
— Между прочим… Это было предупреждение.
* * *
— Ну… в общем… все, — выдохнула Темари, тем самым закончив свое недолгое повествование. Гаара нахмурился.
— Значит, он хочет, что б мы не вмешивались… не отлавливали людей Акацки и открыли им коридор к границе Страны Огня, так? — тихо прошептал он. Темари вздохнула и легонько похлопала брата по голой покрасневшей спине, потом слезла с него и села рядом. Гаара недовольно вздохнул. — Но так Суна нарушит договор с Конохой…
— В этом-то все и дело, Гаара. Ты же понимаешь, что мы не можем ослушаться прямого наказа Дайме? — спросила она, сверля его взглядом. Юноша поднялся с дивана и потянулся.
— А у нас есть выбор? Ты же прекрасно знаешь, чем мы обязаны Конохе. А особенно Наруто.
— Глупыш Наруто…— фыркнула Темари и отвернулась к окну. — Дайме тоже можно понять. Теперь у Страны Огня все козыри на руках. Больше ни у кого не осталось джинчуурики … А теперь скажи мне, Гаара, стоило ли тебе добиваться титула и признания, что б сейчас пустить все по ветру?
Но Казекаге ничего ей не ответил. Тяжело вздохнув, он печальным взглядом уставился в приоткрытую дверь на террасу. На голубое небо. «Жить и не забывать», — вдруг вспомнились ему слова Матсури и легкая улыбка коснулась его лица. Он принял свое решение.
* * *
— А это не так уж и трудно,— усмехнулся Наруто собирая свитки в рюкзак. Трое клонов довольно заулыбались, потом двое из них рассеялись. Третий, с протектором на шее почесал затылок на вопросительный взгляд оригинала.
— Ну да… все сделал так, как и договаривались с Неджи и Саем. Зачем спрашиваешь? Итак, все узнаешь… — наконец протянул он. — Слышишь, а тебе не интересно, как это со стороны выглядит?
Настоящий Узумаки задумался, а потом весело улыбнулся.
— Клон, а ты реально читаешь мои мысли… — сказал он закинув рюкзак на плечи. Весело отсалютовав своей копии, сосредоточил чакру вокруг своего тела. Клон внимательно следил за всеми манипуляциями. В следующий миг…
«Какой я молодец»,— довольно подумал Наруто-клон рассеиваясь в белой дымке.