«— Идите ко мне… дети мои…Идите ко МНЕ!!!
Существо окутывало их своей энергией со всех сторон…Металось серой тенью в абсолютном свете… и жалило. Чернеющие провалы глазниц. Кровожадный оскал. Трупный запах, от которого желудок сходил с ума. Тень рвет на части их силу, и невозможно противостоять, невозможно убежать.
«Саске…» — мысленно выкрикивает белокурый мальчишка, хватаясь за свого друга…
«Наруто…» — почти неслышно отвечает тот, боясь шевельнутся и признаться себе в слабости…
Душа выворачивалась на изнанку от неудержимого страха... отсюда не было выхода…От зверя не было спасения.
— НЕТ!!!
Пальцы судорожно хватаются за оранжевую куртку… Ничего не существует, кроме этого вездесущего света… и этой боли… и этого надоедливого друга. Они видели свое отражение в собственных глазах и мыслях. Это единственное, что еще теплилось и пыталось ухватиться за острый край жизни в этой холодной вязкой светящейся белизне.
— Не…т…
И будто пытаясь помочь, пространство сузилось до маленькой точки…

Шаг ускорился… Маленький мальчик бежал сквозь поле… лес… в Долину Завершения…
— Кто это?..
— Это ты…
Шептал голос почти на ухо.
— Но я…уже не маленький…
— Ты был таким.
— Куда я бежал… зачем?
Тихий смех отдался дрожью во всем теле. Пространство снова расширилось, рисуя картинку…
— Скоро узнаешь… Саске-кун… скоро…

— Идите ко мне… дети мои, — облизывалось существо…
И страшный крик боли жадно глотал их сознания…
…»

— Не….
— Саске-кун, очнись… пожалуйста… да очнись же ты! — всхлипывала Карин, пытаясь разбудить парня. Обидные слезы текли по ее бледным щекам. Голова юноши то и дело металась из стороны в сторону. Он хрипел… что-то шептал, дергался… но не просыпался… В каком то порыве, она со всей дури ударила его по лицу. Хрип прекратился. Лишь судорожное прерывистое дыхание. Не веря, что она только что его ударила, девушка прижала ладони к свом щекам. Потом снова нависла над притихшим парнем. Коснулась ладонями его напряженного лица и вспотевшей вздымающейся груди. Пальцы девушки засветились нежно голубым светом… Глубокий вздох, — дыхание нормализовалось. Его тело расслабилось. Повернув голову, Саске уткнулся своим носом девушке в колено и спокойно засопел. Стерев с лица слезы, Карин несколько раз глубоко вздохнула. А потом, не подымаясь с колен, попятилась назад и вылезла из палатки. Солнце быстро клонилось к закату. Обжигающий пустынный ветер становился холоднее. Рядом было расположено еще несколько палаток, обитатели которых дружно отдыхали после выматывающей дороги. Обойдя их, нашла взглядом остальных членов «Ястреба».
Дзюго и Сугейсу расположились на двух камнях. Подняв на девушку вопросительные взгляды, они получили в ответ лишь недовольную рожицу.
— Так, чего ты нас разбудила? Караулить же должна была только ты…— протянул Сугейсу и ухмыльнулся, обнажив ряд белоснежных острых зубов. Карин побледнела.
— Между прочим, я не обязана сторожить шестерых мужиков, — зло процедила она и плюхнулась на камень рядом с Дзюго. Перед глазами снова всплыла картина корчащегося во сне Саске. Прогнав наваждение, девушка подняла глаза к быстро тускнеющему небу и грустно продолжила. — Неужели вы все еще думаете, что я хоть что-то делаю просто так?
Парни переглянулись. Не часто услышишь от Карин таких слов. А это значит…
— Может, тогда, скажешь, что случилось? — тихо предложил Дзюго. Сугейсу впился в девушку серьезным взглядом, отодвинув насмешки на второй план. Тяжело вздохнув, Карин спрятала лицо в ладонях.
— Что вам известно о сосудах? — почти неслышно спросила она. И обхватила свои плечи руками. Парни переглянулись, понимая, что речь идет явно не о простых склянках. Потом почти одновременно они начали вспоминать утренний разговор с Зетсу. Два вопросительных взгляда впились в девушку. Пригладив ладонями непослушные рыжие волосы, Карин поежилась. А потом, собрав последние крохи самообладания, задала следующий вопрос.
— А что вам известно о человеческих сосудах?
«Какая интересная девочка», — усмехнулся Мадара, располагаясь невидимой тенью неподалеку и внимательно вслушиваясь в их разговор. Он был интересен, полон весьма понятных и адекватных реакций… злости, обреченности…
А ветер тем временем скользил дюнами, срывал с их поверхности песок и веерами нес вперед… Время было подходящим. Услышав достаточно, «Тоби» поднялся. Тихо подошел к парням сзади и, положив им на плечи свои ладони, развеял технику. Три пары глаз удивленно уставились на его улыбающееся лицо. Все мысли о том, как он сумел подкрасться так близко, что он слышал и что он с ними сделает, застряли комками при звуке его хриплого, ничем не предвещающего беду, голоса.
— Доброго вечера дети, как спалось? — участливо спросил Мадара, сжимая в ладонях плечи обеих ребят. Сугейсу и Дзюго молча сверлили его взглядом. Новость Карин настолько обескуражила их, что даже сил не было хоть что-то ответить этому человеку. Старший Учиха, тем временем, не обращая внимания на них, подмигнул Карин и улыбнулся еще шире.
— Н-нормально… — наконец, выдавила из себя ответ девушка и смело взглянула в красные глаза мужчины. Забрав руки от парней, Мадара потер ладони и усмехнулся.
— Ну что ж, детки… — протянул он, мысленно смеясь, — раз все нормально, тогда идите и будите остальных… Через сорок минут выступаем.
* * *
Облака мягкими рваными клочьями скользили небосводом. Еще миг назад полыхающие рассветным огнем, а теперь нежно-белые и хрупкие, как сахарная вата — они украшали утреннее голубое небо причудливыми легкими узорами. Казалось, так легко вздохнуть полной грудью этот свежий утренний воздух. Подпрыгнуть и бежать, отталкиваясь стопами от воздуха... уподобиться ветру, птице…
Легкий ветерок извивался между ветвей деревьев, скользил водой. Струился по узким улочкам и ловко огибал здания. Насмешливо теребил сочную траву и игриво сдувал росу с широких зеленых листьев.
Утро… тихое, спокойное. Наверно, самое чудесное за последний месяц…

Цунаде с угрюмым видом читала только что полученное письмо. Наконец, переварив его содержание, глянула влево. Туда где располагался стол Шизуне. Сейчас за ним весьма умело хозяйничала Ино Яманако. Вчера днем она попросила эту девушку подменить уехавшую помощницу. «Как же не вовремя, почему именно сейчас, и зачем я ее отпустила?» — думала Хокаге и понимала, что лучшей заменой ее личной помощнице была бы Сакура… но Харуно больше нужна в больнице. А эта Ино… «Что ж… без Яманако медицина не обеднеет… К тому же, как помощница, она неожиданно расторопна. Лишних вопросов не задает и с документами управляется быстро…».
— Ино… приведи мне Узумаки, — наконец велела Цунаде и отложила письмо в сторону.
— Хорошо, Хокаге-сама, — девушка сразу же отставила в сторону документы, которые нумеровала и встала из-за стола. — Может еще что-то сделать по дороге?
Цунаде смерила ее пристальным взглядом и хмыкнула.
— Зайдешь к Шикамару. Если будет на месте, приведешь и его…— вздохнула она. Яманако кивнула и вышла из кабинета…
«Значит, сначала к Шикамару…» — решила девушка, и, быстро дойдя до лестничной площадки, сбежала на второй этаж. Кабинет Нара был закрыт… «Что ж… в таком случае сразу к Наруто», — Ино обреченно вздохнула. Она прекрасно понимала, что этот непредсказуемый субъект сейчас может быть где угодно… Оглянувшись вокруг и не найдя свидетелей девушка сложила несколько печатей и закрыла глаза. Именно из-за этой техники она прокололась девять дней назад. Как всегда ее любопытство все испортило. Девушке не стоило ставить метку на Сае. Но, как не крути, даже в плохом есть что-то хорошее… И хорошим в это непонятной истории было именно то, что теперь Ино Яманако была в курсе самых интересных событий. Открыв светящиеся белоснежным светом глаза, девушка смотрела сквозь абсолютно серое пространство. В нем не было ничего кроме ее собственной чакры. «Наруто… где ты?» — мысленно спрашивала девушка, ища в сгустках собственной энергии нужную ниточку…
В какой-то миг она взглянула глазами совсем другого человека. Увидела перед собой смутные очертания, пятна. Сделав небольшое усилие, она протолкнула частичку своего сознания в этого человека и почувствовала ужас таящийся у него внутри…
«Встретимся сейчас у Шизуне…»— выкрикнула она в его сознании, перед тем как ядовитая чакра лиса вышвырнула ее вон.

Наруто удивленно взглянул на потолок… Еще секунду назад ему снился кошмар. А потом его оборвал голос Ино Яманако. Возможно, он зря позавчера попросил поставить ему метку.
«Значит, у Шизуне…» — думал он тридцатью минутами позже, подходя к нужной улице. Оглянувшись вокруг, перевоплотился в милую старушку и плавным осторожным шагом пошел к нужному дому.
* * *
В последние два дня эта комната стала уже привычной. Хината чисто автоматически регулировала движение чакры в теле спящей женщины в тех точках, где оно сбивалось. В дверь постучали. Пришедшая пятнадцать минут назад Ино, сразу побежала открывать.
— Ну. и какие у нас новости? — с порога начала старушка, проходя в квартиру. Ино демонстративно закатила глаза и закрыла дверь. Сразу же после этого коридор заволокло белой дымкой. Перевоплотившись обратно в себя, Наруто мельком заглянул в спальню и сразу получил подзатыльник от блондинки.
— Нечего подглядывать, — глубокомысленно заметила Яманако, — Иди в гостиную, Неджи и Сай уже там.— Продолжила она. Юноша потер ушибленное место и пошел в указанном направлении.
Окна были закрыты плотными шторами, поэтому комната выглядела мрачновато. Скользнув взглядом по книжным шкафам, горшкам с завядшими цветами, дивану… Наруто приветливо улыбнулся Саю, расположившемуся в мягком кресле рядом с окном и Неджи, который сидел на диване.
— Ну и для чего ты нас собрала? — сразу же начал Хьюга, обратившись к блондинке. Тем временем Узумаки сел рядом с Неджи. Ино зевнула.
— Ну, как, зачем? Насколько я поняла из вчерашнего разговора, Акацки скоро будут здесь. Что будем делать?.
— Не буду спрашивать, как ты услышала этот разговор… — скривившись протянул Неджи и сразу улыбнулся вошедшей в комнату Хинате. Скользнув взглядом по комнате, девушка неуверенно села между двоюродным братом и блондином. Ино тем временем продолжила.
— Наруто, чуть не забыла… через двадцать минут, ты должен быть у Цунаде. Пришло письмо из Суны, похоже, оно касается тебя…
Хината слегка улыбнулась этой новости.
— Хотела бы я там… оказаться… — тихо прошептала она, — Цунаде будет рассказывать Наруто то, что он узнал раньше неё… а Наруто…
— Будто в первый раз… «Цунаде-баачан! Я сильнее! Я убью Пейна, я отомщу!!! Акацки мне не помеха…» — фыркнул блондин и скорчил кислую мину. Несмотря на серьезность ситуации, настроение у всех было хорошее, так что на эту ироничную тираду Узумаки все дружно рассмеялись. Первым в себя пришел Сай. Поднявшись с кресла, он подошел к Наруто, хлопнул его по спине и подбадривающее улыбнулся.
— Не переживай, по крайней мере, пять человек в этой деревне знают, что ты еще не полный придурок… — сказал он уверенным тоном, комната сотряслась новым приливом дружного смеха.
— Ну, спасибо, угодил… — обиделся Наруто на хохочущего вместе со всеми Сая.
— Ладно… посмеялись и хватит,— сразу вмешалась Ино все еще давясь от смеха, — Что с Шизуне делась будем? Она просыпаться не хочет, а ухаживать за ее телом ни у меня, ни у Хинаты нет времени…
* * *
Сонце нещадно палило. Хорошо, что хоть ветер был не таким сильным как вчера. Спрятавшись между камней, юноша подал знак команде. Ни у кого из них не было опознавательных знаков. Привычную форму они сменили на одежду охотников за головами.
— Похоже на Акацки.— тихо прошептал Баки, всматриваясь на группу людей, бредущих вдоль дороги. Канкуро согласно кивнул.
— Да. Плащи, шляпы. Но сами Акацки передвигаются парами… а здесь человек десять… Значит это один из их отрядов, — продолжал юноша, пристально изучая группу людей, движущихся в их направлении. Из-за повязки, закрывающей нос и рот, его голос звучал глухо. Баки, с таким же платком на лице, нахмурился.
— Нас пятеро… И мы не знаем их мощи, — задумчиво протянул он и обернулся. Еще трое мужчин, очень сильных и верных Казекаге шиноби, расположились чуть позади. — Ладно, подождем, пока они подойдут ближе… — продолжил Баки, — Ловушки готовы?
— Да, — ответил один из шиноби. Канкуро в предвкушении улыбнулся и сосредоточил в пальцах рук чакру. Его боевые марионетки должны били пойти в ход сразу после ловушек… «Да уж, Гаара, умеешь ты поставить задачу…» — думал он. А группа людей в черных плащах, расшитых красными облаками все приближалась.
* * *
— Доброе утро, Цунаде-баачан! — изрек Наруто, врываясь в кабинет. Ино вбежала следом.
— Вот Цунаде-сама, привела… — выдохнула она, закрыв за собой дверь и неуверенно продолжила. — А Шикамару не было на месте и я…
— С Шикамару разберемся потом, — перебила ее женщина и грозно уставилась на Наруто. Ноль эмоций. «Вот толстокожий», — подумала она и молча протянула юноше небольшой свиток, полученный утром от Гаары. Парень нахмурился и, развернув его, быстро пробежал взглядом по строчкам.
— Какие выводы? — нарочито спокойно спросила Цунаде, когда Наруто дочитал до конца. Юноша неуверенно запустил пятерню в белокурые волосы и взглянул на Хокаге.
— Ааа…У меня проблемы? — наугад спросил он. После чего получил в руки еще один свиток. Ино нахмурилась, она не знала про него. От Цунаде не скрылось ее удивленное лицо.
— Этот документ пришел лишь десять минут назад, — весело прошептала она. Но за этой радостной интонацией скрывалась что-то другое. Парень с девушкой сразу поняли это и удивленно переглянулись. Удостоверившись, что ее внимательно слушают, Хокаге продолжила, — Наруто, это письмо читай очень внимательно… Ино, найди мне Сая и Сакуру. И убедительная просьба… стучи в дверь.
— Да, Цунаде-сама, — кивнула Яманако, вылетая из кабинета и мысленно злясь, что она не сразу узнает, что в том другом свитке. Она даже представить себе не могла, что там написано.
Наруто читал очень внимательно. С каждой строчкой внутри него все холодело. Скрутив бумагу, молча отдал ее женщине. Та также тихо забрала ее и спрятала в выдвижной ящик стола.
— Вот скажи мне, Наруто, как я должна поступить? — тихо спросила она, сверля взглядом юношу. Его взгляд был опущен в пол. Про что он думал — неизвестно. Но явно боролся с эмоциями. Ладони, то и дело, сжимались в кулаки… «Ну чисто, как Минато в молодости», — вдруг подумала Цунаде и испугавшись этой мысли, прикусила губу. Она вдруг вспомнила, как почти две недели назад пыталась удержать Пейна. Куда он тогда ушел? Неизвестно… Почему так легко отделались? Да потому что Наруто не было в селении. А теперь весь состав Акацки двигается в их направлении… и еще это письмо от Дайме…
— Какие они жалкие, — вдруг хрипнул юноша и как-то очень жалобно взглянул на Хокаге. Все внутри женщины сжалось, а он, скривившись, продолжил. — Как они могут поступать так подло?
— Ну… это политика,— тихо ответила глава скрытого листа, стараясь не смотреть юноше в глаза.— Такая же война, но более изощренными способами. Здесь нет ни правил, ни условий. Таким способом Дайме защищают вверенные им в руки государства. Глаза парня злостно сверкнули…
— Баа-чан… ВЫ ЖЕ ХОКАГЕ! Вы же…
— ПРЕКРАТИ ИСТЕРИКУ! — гаркнула женщина и, ударив ладонями по столу, глубоко вздохнула, — Сядь… вот возьми кресло у того стола… — следя за тем, как Наруто Узумаки берет кресло и садится на него, Цунаде пыталась сообразить, как выйти из этой ситуации. «Глупый мальчик… Неужели он думает что я всесильна…» — думала женщина продолжая. — Наруто… Да я Хокаге. Но моя власть не простирается дальше власти Дайме. Моя преимущественная задача обеспечить военную поддержку Стране Огня, не более. На плечах же правителя страны лежит ответственность за всех ее граждан. Ты должен понять…
— Но Коноха… — начал было Наруто, и снова был остановлен Цунаде. Женщина старалась говорить мягче, прекрасно понимая, какие шутки могут сыграть нервы этого парня.
— Коноха — автономия, Наруто, а не независимое государство… Даже моя власть здесь упирается в стену. Ты никогда не спрашивал себя, почему ниндзя имеют право отказаться от любого задания? Это не потому что я такая добрая и у каждого есть право выбора, брать или нет предлагаемую миссию. Выбор совсем в другом — кому присягать на верность: Дайме или Каге…— женщина сглотнула подступивший к горлу комок и продолжила. — Мы сильны, намного сильнее армии Дайме, но не всесильны. Стоит ему захотеть, и наше селение исчезнет, и никто даже не вспомнит о нем. Ведь мы, шиноби, как прирученный дикий зверь. Стоит хоть раз укусить накормившую нас руку и… Поверь… он найдет силу против нас.
В дверь постучали.
— Хокаге-сама… — послышался голос Ино.
— Наруто… такие же свитки получат советники, правда… с небольшим опозданием… — при этом Цунаде слегка улыбнулась и подмигнула… после чего продолжила. — Ты понимаешь насколько велико их влияние в Конохе?
— Да… — тихо прошептал блондин. Хокаге тяжело вздохнула.
— Что ж… должна еще об одном предупредить… Этого разговора между нами не было. И… посерьезней, Наруто… — на последних словах Цунаде осеклась, настолько злобным стал взгляд юноши. Зрачки вытянулись в вертикальные щелочки. В дверь снова постучали. Поднявшись, Узумаки поставил кресло на место и снова взглянул на Хокаге.
— Баа-чан, пожалуйста, не путайте больше мой характер с моими умственными способностями и желаниями… — тихо прошептал он и через секунду выпрыгнул из окна… «Вот черт…» — вздохнула женщина, потирая лоб. Раздался новый стук в дверь. Скользнув по ней взглядом, остановилась на портретах, висящих на стене. А точнее — на одном из них. «Минато Намикадзе, Йондайме, твой сын каждый день отрабатывает перенятое у тебя звание… такой же непредсказуемый как и ты…» — пронеслось в голове женщины, и она спрятала лицо в ладонях. Что же ей делать… что же…
— Цунаде-сама?! — уже более взволновано послышалось из-за двери.
— Входите! — обреченно выдохнула Цунаде, наблюдая за тем, как три человека буквально вваливаются в ее кабинет…