Смех. Такой чистый, легкий. А на самом деле так пакостно. Знаете, где спряталось это нежданное наглое чувство? Совсем не глубоко. Вот здесь. В районе трясущегося в нервном бешенстве сердца. Да уж… Каждую секунду не верилось. И от этого улыбка ставала такой… веселой и солнечной, ведь ничего не произошло!
А должно было.
Ведь эта сила…
Ха-ха-ха… Сжимая и разжимая кулаки, пытаемся спрятать за гневом свою беззащитность. И при этом понимаем, что вокруг сплошные маски, так любезно предоставляемые в магазине судьбы. Хозяйка которого ее бесспорное величество Жизнь.
А ведь действительно ничего не случилось. Все что ты знал, знаешь, о чем догадываешься и что всего лишь припускаешь, но с силой заставляешь себя не обращать на это такое драгоценное внимание… Все это… оно ведь известно и не должно… болеть…
Ведь так?
Так…
Но… в этот раз перед глазами такое обидное напоминание. Нет уже ни тебя, ни людей вокруг. Разум готов разорваться на части. Лишь душащая изнутри тупая рыдающая боль. Застилающая глаза дикой щиплющей пеленой. В результате уже сражаешься с двумя озверевшими непобедимыми противниками: слабостью и слезами. И ведь знаешь, сколько не прячь за бравадой эту ненавистную немощь,— ты себя не обманешь. И остается лишь с улыбкой на дрожащих губах надеяться на бесконечно матерящуюся силу воли. И перекрикивать в уме все его правдивые доводы словами: «А мне легко бежать, срывая с веток листья. Умирать и возрождаться каждую секунду... Ведь я самый непредсказуемый и свободный! Я— ВЕТЕР…»

А ведь действительно Жизнь странная тетка. С чьей то легкой подачи именно эта чудачка держит в руках все основы и уставы. Следя за их выполнением, как самая суровая надзирательница. Да… она, как властительница сильна и полна секретов. Можно даже сказать — ей так по должности положено. Ее безупречная сила подобна горе, которую огибает порывистый ветер. И в этом кроется ее тихое безумие. Тайная слабость, лежащая у всех на виду…

Наруто быстро передвигался лесом. Бежал, прыгал по ветвям деревьев, с бешеной скоростью несся вперед, пытаясь успокоиться.
Он не ждал этого. Сколько всего пытался пресечь, обойти и предупредить и все же просчитался. Как не крути, а он должен был догадаться…
Но… обида вновь душила его, затмевая холодный неумолимый разум. Сердце, казалось, скоро выпрыгнет из груди. А если нет, так надтреснет от бешеного ритма…
Ноги вынесли парня на небольшую открытую полянку. Было десять утра. Солнце, улыбаясь, плыло небосводом. Высокие кроны деревьев Леса Смерти аккуратно закрывали собой часть неба, пропуская в легкий полумрак зарослей тонкие пучки дневного света.
Юноша внимательно огляделся по сторонам. Еще раз прокрутил в памяти письмо от дайме и приписку в нем от Цунаде, и нахмурился. Он прекрасно понимал, почему баа-чан не сказала того в слух, но все же его глодали сомнения. А вдруг она…
— Узумаки Наруто?— послышалось из-за деревьев. Наруто слегка повернул голову в ту сторону. Мало откуда мог послышаться звук? Шиноби такая тварь, которая все может исказить. «Нужно бить на чеку, даже если это самый близкий друг»,— припомнились ему слова Джирайи. Прогнав от себя болезненное воспоминание, сжал кулаки. К голосу пробиралась неприятная дрожь.
— Выходите,— велел юноша, игнорируя вопрос и собственные чувства. Сам удивился получившимся злым интонациям и повернув голову, взглянул в противоположную сторону... «Показалось или действительно там дрогнула тень?», — но додумать он не успел. На чистом рефлексе отскочил. Несколько кунаев рассекли воздух в том месте, где он только что стоял и застряли в деревьях…
— Спрашиваю еще раз. ТЫ УЗУМАКИ НАРУТО?— тихий голос невидимого собеседника уже доносился со всех сторон, сливался с шелестом листьев. Полностью уничтожал этим последние капли самообладания…
— ДА ЧЕГО ВАМ ВСЕМ ОТ МЕНЯ НАДО?!! — наконец выкрикнул парень, оборачиваясь вокруг. Ответ не замедлил, можно даже сказать— поверг.
— Тебя…— четко ответил незнакомец…
Вдруг юношу прорвало. Все те бешенные километры различных эмоций, так немилосердно смотанные в тугие катушки и запрятанные под замок вдруг разом решили явиться на всеуслышание… Наруто заржал… как лошадь. Нервно и громко. Задыхаясь от болезненных спазм в животе, повалился в густую сочную траву. Неудержимый хохот давил его вновь и вновь, будто хотел вырваться наружу вместе с легкими. Пытаясь успокоиться, парень сквозь высокую траву и выступившие слезы видел, как несколько теней скользнули между деревьев и слились в одну. В следующий миг ноги и бедра парня были скованы гранитными пластами камня, который медленно сжимался. Наруто взвыл. Адская боль не давала сосредоточиться ни на одной из техник, которая могла бы помочь освободиться. Голова закружилась от шока. И тут же юноша почувствовал настороженность лисьей чакры. Она пыталась успокоить боль. Привести в порядок помутневшее сознание.
Тем временем человек в черной закрытой одежде и светло-сером бронежилете приближался медленной поступью. За спиной виднелась рукоять клинка. «Кто это?»— мелькнула будоражащая мысль в голове парня, но красно-белая маска надежно скрывала лицо незнакомца. Так что невозможно было определить не то что личность, даже пол этого АНБУ. Закинув руку за спину, человек ухватился за рукоять меча. Острое как бритва лезвие с металлическим шелестом покинуло ножны… Сделав еще один шаг, он навис над блондином.
— Значит… по твоему утверждению, ты Узумаки Наруто…
«Он что, тупой?»— мелькнуло в голове юноши и в этот же миг каменные тиски еще больше сжали его ноги… Но пронзительная давящая боль уже не чувствовалась. Сознание будто отключилось от нее, полностью сосредоточившись на печатях. Тем временем острое лезвие взблеснуло и легко занеслось над головой, описывая траекторию к незащищенной смуглой шее юноши…
* * *
Цунаде изучала ввалившуюся в кабинет тройку пристальным взглядом. Данным нехитрым занятием она занималась уже минут пятнадцать, причем с таким выражением лица, будто она маньячка и вскоре всерьез собирается поиграть в патологоанатома. Результатом были весьма не двузначно посеревшие перекошенные лица Ино, Сая и Сакуры.
Наконец откинувшись на спинку своего кресла, женщина громко вздохнула. И столько усталости и напряжения было в этом звуке, что даже не верилось, что человек может столько вместить в себе.
— Значит… так, — тихо начала она. Еще минуту подумав в абсолютной тишине, продолжила, — Ино, найди мне… капитана Ямато и сразу отправляй сюда. Потом… глав всех кланов, если нет их, то временных заместителей. Соберешь всех в зале Танцующих Огней. Даю тебе полтора часа... Скажешь, что созывается экстренное совещание. Выполняй.
— Есть!— отчеканила Яманако и вылетела из кабинета. Сай и Сакура проводили ее недоуменными взглядами. Потом, как по команде, оба повернулись к Хокаге.
— Цунаде-сама…— наконец подала голос девушка. Выражение лица начальницы пугало ее. Сай, как всегда с виду был спокоен. На самом деле даже ему было трудно сдержать любопытство. Он прекрасно знал, что перед этим Цунаде говорила с Наруто… но где он тогда??? Это было более чем странно.
Женщина тем временем продолжила.
— Сай, Сакура. Я назначаю вас на миссию ранга «S». Пойдете под началом Чомару Акемичи. У вас один час на сборы. Встретитесь на пропускном пункте у Северных ворот. Цель миссии разведка…
— Разведка?— переспросила Сакура.— Но почему тогда…
— Ранг миссии не обсуждается. Детали узнаете у командира. Все ясно?
— Так точно! — в один голос подтвердили ребята.
— Выполняйте.— выдохнула Цунаде.
— ЕСТЬ.— таким же слитным голосом откликнулись они и быстрым шагом покинули кабинет…
«Что же мне делать?..»— мысленно спросила себя Хокаге и отвернувшись от захлопнувшихся дверей взглянула в окно… Она чувствовала, как с каждой секундой ее и без того маленький кусочек власти ускользает из рук. Грустно улыбнувшись, она вдруг поняла ответ на, мучавший ее все эти годи, вопрос. «Они не выбрали в Хокаге Джирайю потому, что им не возможно управлять… а я… Черт. Не пеклись бы они так о своем влиянии, тогда б все было иначе… Будь я сильнее… Будь хоть чуточку непреклоннее, как Джирайя, Четвертый… хоть чуточку корыстней, как Орочимару… Я должна, обязана была хоть что-то сделать… Надеюсь, Наруто поймет…»
* * *
Меньше секунды. Но все равно все будто в замедленных кадрах. Вот он только еще начал складывать печать. А вот с свистом опускающееся на него лезвие. Он не успевал создать технику. Выпустив на ладонь припрятанный в рукаве кунай, еле остановил катану. Непроницаемая маска. Что твориться на лице врага? Не известно... Противник все сильнее и увереннее нажимал на лезвие. Теперь уже не меч, а кунай представлял угрозу. Не долго думая, Наруто пропустил сквозь свое крохотное оружие чакру ветра. Собственная энергия неприятно царапнула шею, оставляя смешной, но все же очень болезненный порез…
* * *
Ловушка сработала, как нельзя лучше. Раздался мощный взрыв. Вслед за ним сотни песчаных игл пронзили противника. Отчаянный крик боли разнесся над горячим плато пустыни. Оросил его кровью. Три свитка, разматываясь, подлетели в воздух…
— Темное искусство. Марионетки! КАРАСУ, САНШОУ, КУРОАРИ!!!— выкрикнул Канкуро, материализуя и пуская в ход свои боевые куклы. Деревянные твари, начиненные оружием и ядами, оживленные чакрой хозяина— кинулись на противника. До ушей юноши доносились названия чужих ветряных и земляных техник. Но это его не беспокоило. Криво улыбнувшись, он поправил за спиной последний нераспечатанный свиток и атаковал своего противника…
— Огонь! Огромный огненный шар!— послышалось в ответ от худого смуглого парнишки. Куроари загорелась… «Черт…»— мелькнуло в голове Канкуро…
— …ПОКРОВ! — сразу же послышался знакомый голос справа. И вспыхнувшая миг назад марионетка сразу же покрылась плотным слоем песка.
— За собой следи… — почти беззвучно выдохнул Канкуро дерущемуся рядом мужчине и одновременно защищая его спину с помощью Сеншоу. Этот человек в свое время был личным учителем Гаары… а теперь… Юноша улыбнулся, вспомнив о брате… Куроари дрогнула под подвижными пальцами кукольника, освобождаясь от песка. Тем временем Керасу перелетела почерневшую Куроари и выплюнула в противника порцию ядовитых игл…
* * *
Ино в два счета взлетела на крышу и прыгнула в сторону поместья Такахаши. «Что такое случилось? Куда подевался Наруто? Я ведь слышала его голос за дверью… Неужели ему поручили отдельное задание?»— девушка аж горела от желания узнать, что было в том свитке. Спрыгнув в узкий пустой проулок, неподалеку дома Тен Тен, девушка сложила печати и попыталась отыскать одну из своих меток… «Лес смерти?»— удивилась она, отловив нужную ниточку прикрепленную к Узумаки Наруто. Но попытка проникнуть в его сознание провалилась. Красная обжигающая чакра извивалась вдоль ее метки, будто пыталась добраться до девушки. Наконец мозг Ино Яманако пронзила ужасающая сковывающая боль.
«Не мешай…»— прохрипел в ее сознании незнакомый голос. Перед зажмуренными глазами Ино мелькнуло странное видение. Полыхающие языками яркого пламени глаза: «Не мешай…»,— еще раз повторил голос и болезненные невидимые оковы отпустили ее сознание. Судорожно сглотнув, она потерла ноющие от перенапряжения глаза.
— Ино? С тобой все хорошо? — послышалось где то сверху. Подняв голову Яманако увидела девушку, стоящую на довольно высокой каменной ограде. Шатенка спрыгнула вниз и мягко приземлилась рядом с растерявшейся блондинкой. — Что-то случилось?.. — спросила она. Яманако попыталась собраться с эмоциями.
— Я… Тен Тен, у тебя отец дома? Мне нужно передать ему устное уведомление от Хокаге.
Шатенка нахмурилась и, кивнув, пригласила Ино идти следом за ней.
— Так что произошло? — снова повторила она свой вопрос идя вдоль проулка. Блондинка лишь глубоко вздохнула и поторопилась за ней. Она не могла сказать подруге, то что узнала от Хьюга и Узумаки… Тем более, что официально Хокаге еще никому ничего не говорила.
— Цунаде-сама собирает на экстренное совещание глав всех кланов…— вымолвила, наконец, Ино. Девушка, шедшая рядом с ней, удивленно вскинула брови.
— Экстренное? Нас что, война ждет? — спросила она. Ино промолчала и многозначительно отвела взгляд…
— Да уж…— выдохнула Тен Тен, сворачивая к входу своего поместья…
* * *
АНБУ задумчиво смотрел на обломок своей катаны. Ее ровно срезанный конец был очень удачно вогнан в правое плечо незадачливой жертвы, пригвоздив его тем самым к земле. Правая рука юноши была сломана и лежала обездвиженной плетью. Почти все тело было сковано каменными оковами. Левое же плечо, человек придавил ногой.
— Значит… ты Узумаки Наруто… хм... Это было легко… — остаток катаны вонзился в тело юноши по саму рукоять. Тот судорожно дернулся, захлебываясь собственной кровью.
— Что… те…бе… нужно… — еле слышно прохрипел он, пытаясь сфокусировать мутнеющий взгляд. Человек, не обращая внимания на вопрос, сел на его живот. От чего Наруто болезненно закашлялся.
— Как бы тебе это объяснить… Задание есть задание. Нам, АНБУ, не приходиться выбирать. А тем более спрашивать…— он вздохнул.— Эх… ты разрезал пополам мой любимый меч. Теперь мне нечем отсечь тебе голову. Но знаешь, так даже интереснее. Ведь… у тебя в правом рукаве сидит на шнурочке очень интересный кунай… Вот скажи, Наруто… ты очень хорошо точишь свое холодно оружие? Ведь от этого зависит как долго я буду резать твою шею… Представь только, ты будешь чувствовать каждый этот миг… разве не замечательно? — задумчиво спросил человек абсолютно спокойным голосом. Казалось, шире голубые глаза этой несчастной жертвы не могут раскрыться. Но это было ошибочное мнение…
Ветер лениво играл листьями деревьев, травой. Дергал облака за их и без того рваные края. Наруто смотрел на эту его игру и, снова закашлявшись, улыбнулся. Как-то стало очень легко. Наверное потому, что конец был скоро. Он скован, обездвижен, в нем осталось буквально маленький лучик чакры, которого не хватит даже на то, что бы поднять единственную свободную руку… А этот АНБУ сидит и так легко говорит об убийстве… Новый приступ истеричного смеха разнесся над Лесом смерти. Человек, странно покосился на свою жертву, а потом потянулся за кунаем и полоснул им… брызнула кровь… смех резко перешел в булькающий ужасающий хрип…

Закончив через несколько минут свое нехитрое действие, человек откинул в траву окровавленный кунай и задумчиво начал крутить в руках отрезанную голову. Остекленевшие голубые глаза с ужасом смотрели на своего убийцу. Откинув голову в сторону, мужчина снял маску и посмотрел влево проницательным взглядом. А точнее — на одно из деревьев.
— Налюбовался? А теперь выходи… — усмехнулся он.
— Вы псих,— был ему ответ. Черная тень скользнула между ветвей и, спрыгнув на землю, вышла на свет… Мужчина, вопросительно вскинул брови. А потом посунулся, как бы приглашая собеседника сесть рядышком на мягонький труп…
— Ну… зачем же так кардинально? Всего то чуть-чуть помешанный… — наконец ответил он, когда белобрысый юноша присел рядом.
* * *
Сай в буквальном смысле влетел в свою квартиру. Через окно, на рисованном орле. Разувшись и поставив обувь у подоконника начал метаться по комнатам, быстро собирая вещи. Он не мог понять, почему Хокаге отправляет его с Сакурой на миссию именно сейчас. Тем более без Наруто. Вспомнив указания Данзо насчет Узумаки,— Сай скривился. И как ему теперь открутиться? Он ведь должен бить рядом с дженчуурики… да и еще этот…
Забежав вместе со своим рюкзаком в мастерскую, начал собирать в него принадлежности для своих дзюцу.
— Куда-то собираешься? — знакомый голос послышался из-за спины. Сай на миг замер. Потом медленно выпрямился и обернулся. Незваный гость стоял рядом с окном. С задумчивым видом смотрел на стол. Откинув в сторону несколько свитков, взял в руки потрепанную черную тетрадь и начал ее листать. — Занимательная вещица... Так куда ты собрался?
— На задание. — Ответил юноша. Потом спокойно пересек мастерскую и забрал у гостя свою бесценную тетрадку. Спрятав ее в рюкзак, снова посмотрел на мужчину — Впрочем, вы сами это знаете.
Тот задумчиво провел большим пальцем по подбородку и усмехнулся.
— Догадливый… — тихо фыркнул он, потом с интересом посмотрел на мольберт за спиной юноши.— Все таки не стоило рисовать Данзо в таком… амплуа… Твоим друзьям это может не понравится, ведь они проницательны не меньше тебя.
Сай скривился. Застегнув, наконец, лямки рюкзака он с усмешкой глянул на посетителя.
— Не беспокойтесь, у меня все под контролем. Что с Данзо-сама… что с Узумаки…
— Хм… ну смотри.— Обернувшись к парню спиной мужчина глубоко вздохнул и одел красно-белую маску, потом снова взглянул на юношу сквозь узкие щелочки.— Чуть не забыл… Надеюсь, ты помнишь о моем заказе? Я ведь жду.
— Не беспокойтесь, портрет почти готов. Заберете, как только я вернусь с миссии.
— Она с цветами ириса?— полюбопытствовал мужчина. Сай снисходительно улыбнулся.
— Да.— кивнул он. На что мужчина явно обрадовался.
— Ну что ж, тогда зайду к тебе через несколько дней. Надеюсь, подарок ей понравится…— вздохнул АНБУ и выпрыгнул в окно. Сай с непроницаемым лицом смотрел, как смазанный от скорости силуэт скрылся между деревьев. «Надо любым способом будить Шизуне»,— подумал он и закинул рюкзак на плечи.
* * *
Схватив вывалившийся из Коруари труп за волосы, Канкуро приподнял его голову и внимательно изучил окровавленное лицо.
— Не, ну вот этот не то что на Акацки, на среднестатистического разбойника не тянет… — разжав ладонь он с досадой посмотрел как плюхнулась на землю окровавленная голова. Плюнув, поднялся с земли. Хотелось хорошего боя, а вышло… Впрочем, чего ему жаловаться? Силы остались, марионетки целы так что вперед и с песней… Иди и ищи других Акацки. Внимательно изучив поле боя, юноша приблизился к нахмуренному Баки,— Эй… ты думаешь о том же что и я?
Мужчина ухмыльнулся.
— Отвлекающий маневр. Скорее всего, они заплатили этим людям для того, что бы те пощеголяли в плащах.
— Да ладно тебе,— хмыкнул Канкуро и стал изучать очередной труп,— С таким же успехом нанять их могла любая из стран.
— Вот именно,— подтвердил один из шиноби, также пристально изучая один из трупов. Баки еще больше нахмурился. Взгляд бесцельно бродил по окровавленным телам. Мужчину тревожил тот факт, что сразу же по началу боя ему стало совершенно ясно, что эти люди здесь лишь для отвода глаз. Вряд ли Акацки прокололись на этом пунктике. Тогда что это было? Он не мог понять какой смысл в вот таком слабом отряде, даже если он исполняет отвлекающую роль. Возможно, Акацки пытаются отвести таким способом внимание не столько от себя самих, как от чего-то другого? Как не крути, а пока что ни он, ни остальные четверо исполнителей этой подпольной кампании Казекаге не могли найти ответа на данный терзающий вопрос.
Канкуро тем временем задумчиво поддел носком голову мертвого паренька, с которым бился в самом начале. Кого-то этот парнишка со своим огнем напоминал…
* * *
Поставив очередной свиток на место, Шикамару аккуратно снял с полки тяжелый фолиант. Именно на него вчера днем указал Данзо. Картина вырисовывалась все четче, а с ней и очередная порция вводящих в ступор вопросов. Скользнув взглядом по названию книги, юноша нахмурился. Он понимал, что просто так глава Корня на эту книгу не указал бы. А значит, в ней действительно есть ответы. Но на какие вопросы??? Странное ощущение будоражило ум юноши. Он хотел и в тоже время не решался открыть книгу…
Отставив ее на стол, пошел искать очередную папку с отчетами, касающимися нападения девятихвостого демона-лиса на Коноху…