- Ну... Хорошо. Я поговорю с Цунаде-сама... - Сакура по-прежнему не могла прийти в себя, все происходящее казалось странным, загадочным сном. 

- Отлично. Тогда... почему бы не поговорить с ней сейчас? - Сасори быстро поглядел в окно, на глаз прикинув, который час. - Ты еще можешь застать ее?

- Так сразу? - Сакура широко раскрыла глаза от удивления.

- А чего ждать? - фыркнул Сасори. - Когда мне дадут миссию, с которой я не вернусь?

Сакура притихла. Снова это чувство, которое периодически возникает у нее при общении с Сасори, - безнадежность, жалость, тупая, ноющая боль где-то в груди. Неожиданно ощущаешь - он другой; он здесь не потому же, что и ты, он здесь, потому что у него нет другого выхода; он может погибнуть в любой момент, но у конохских шиноби это вызовет только улыбку... И все это так страшно, душно...

- Да, - тихо, хрипловато проговорила она. - Простите меня. Я поговорю с Хокаге-сама.

- Отлично.

Уже у двери Сакура обернулась.

- Уговорить Саске... - проговорила она, как будто для себя; нахмурилась - что-то здесь ей не нравилось. - Дотащить Саске... Не понимаю.

- Сакура, - Сасори немного встревожился ("Нет, она не должна понимать... только не..."). - Тебе лучше поторопиться.

Дверь за ней закрылась с легким щелчком. Сасори встал из-за стола, скинул плащ, прилег на кровать.

- Дотащить Саске... - тихонько передразнил он, глядя в потолок, озаренный розовым цветом - почти таким же розовым, как и волосы Сакуры. - Конечно. Кто ж его тащить-то будет? Уж не я - это точно. Я буду немного... - он тихо усмехнулся. - Немного ранен. Я если очень не повезет - даже немного мертв.

И снова вопрос: "Зачем?" И снова лица боевых товарищей, в калейдоскопе кружащихся прямо по светло-розовому потолку.

"Искусство - это бум, да-а... Искусство..."

"Тебе бы понравился мой широкий жест, Дей-кун".

Хокаге-сама? - Сакура уже пару раз постучала в дверь кабинета Пятой, но ей никто не ответил, и она уже собиралась уходить, но с досады несильно потянула за ручку, и дверь распахнулась ей навстречу. Сакура сделала несколько шагов внутрь и теперь стояла у стола, перегнувшись через него и глядя на иероглиф, изображенный на спине плаща Цунаде. - Что Вы делаете?

Цунаде выбралась из-под стола и с достоинством тряхнула растрепавшимися светлыми волосами.

- Я кое-что придумала, - важно заявила она. - Если взять клетку у живого человека и... - Цунаде принялась выбирать грязь, застрявшую в волосах.

"Ну что же, медицина не стоит на месте," - философски подумала Сакура. Ее радовало, что, споткнувшись о неудачу с Сасори, ее учительница не опустила руки и продолжает двигаться в направлении великих медицинских открытий.

- Впрочем, ты, наверное, не за этим? - Цунаде еще не достаточно оформила свою мысль, когда ее ручка укатилась под стол, поэтому беззаботно переключилась на другую тему, тем более что ее падение было довольно позорным для взрослой женщины, пусть и слегка пьяной.

- Да, я... - Сакура запнулась, но быстро взяла себя в руки. - Я хотела бы попросить... Сасори ведь достаточно успешно справляется порученными ему миссиями, так?

- Да, вполне, - Цунаде кивнула. - Шизуне, правда, говорит, что его не очень любят... Не странно, в общем-то, но как-то это... нехорошо.

- До того, как Орочимару сможет завладеть телом Саске остается все меньше времени... Раньше мы ничего не предпринимали, потому что это очень опасно, но теперь… когда у нас есть шиноби, которым мы не дорожим...

Цунаде удивленно уставилась на Сакуру и даже помахала перед собой руками, пытаясь прийти в себя. Не может быть, чтобы она была настолько пьяна и неверно трактовала высказывания Сакуры, но с другой стороны... Не может же ее девочка так... так беззаботно отпускать шиноби, пусть и страшного преступника, на верную смерть.

- Подожди, подожди... Ты хочешь сказать... Ты хочешь, чтобы я послала Сасори к звуковикам? Предложила бы ему убить Орочимару?

- Я пойду с ним, - горячо заявила Сакура, глаза ее загорелись.

- Куда? В Деревню Скрытого Звука?!

- Да, - Сакура говорила уже не так убежденно. Тон учительницы насторожил ее. Когда Сасори говорил об этой миссии, все было достаточно просто, то есть совсем просто - от нее, Сакуры, ничего особенного не требовалось, с Орочимару должен был разбираться Сасори, но теперь... - Вы считаете, что это ему не по силам?

Цунаде задумалась.

- Он когда-то был сильнее Орочимару... Тот даже находился у него в подчинении, - продолжала Сакура убеждать свою наставницу.

- Все равно… - как-то растеряно произнесла Цунаде, откидываясь на спинку кресла. - Он очень слаб… Сравнивать его нынешнее состояние с тем, в котором он пребывал до вашей первой встречи, столь печально для него завершившейся, - это все равно, что сравнивать меня с Конохамару.

- Да нет же! - убежденно воскликнула Сакура. - Он ведь справляется с миссиями!

Цунаде вздохнула.

- Справляется, - кивнула она, остановив взгляд на Сакуре.

- Так почему же Вы не хотите дать нам шанс?

Цунаде хотела что-то сказать, но промолчала, сосредоточено глядя на свою ученицу. Она нахмурилась, немного повела головой из стороны в сторону, почесала бровь, - она была растеряна: пыталась понять, когда в отношения ее маленькой девочки и преступника класса "S" закралось это "мы".

- Сакура, не мне тебе объяснять, что рядовые миссии не идут ни в какое сравнение с тем, что ожидает вас, когда вы встретитесь с Орочимару!

- Вы называете тот кошмар, на который Вы посылали Сасори чуть ли не в одиночку все это время, рядовыми миссиями?! - возмущенно воскликнула Сакура не в силах сдержаться.

Цунаде поникла.

- Ну хорошо, - согласилась она. - Я признаю, что Сасори достаточно силен. Возможно, в чем-то он сильнее даже выдающихся шиноби Конохи - таких, как Хатаке и Маито... Но все же отсылать его к Орочимару я считаю слишком опасным, - твердо заключила Цунаде и сложила руки на груди, показывая, что это ее окончательное решение.

Сакура тяжело вздохнула. Ну что же, все годы, что она занималась со своей учительницей, она держала этот козырь в рукаве, и теперь, когда решается судьба Саске-кун, пришло время его использовать.

- Ну Цунаде-сама, ну пожалуйста, пожалуйста-пожалуйста!!! Очень-очень прошу!!! - Сакура состроила умоляющую мордашку и помахала руками в воздухе, как если бы плыла по-собачьи.

Цунаде несколько опешила от такой реакции своей ученицы.

- Э... Сакура... С тобой все в порядке?

- Нет, - Сакура наигранно опечалилась. - Мне очень-очень плохо, потому что Цунаде-сама не доверяет мне!!! Пожалуйста-пожалуйста!!!

- Сакура, но это же безумие... - страдальчески пробормотала Цунаде, понимая, что ей придется сдаться.

Сакура же, почувствовав, что Пятая уже готова ее отпустить, прекратила строить из себя дурочку, выпрямилась и решительно воскликнула:

- Мы вернем Саске-кун! Я обещаю! И сами вернемся! - и выставила вперед большой палец, как и Наруто пару лет назад, когда он обещал ей то же самое, что и сама Сакура сейчас обещала Цунаде.

Сакуре не терпелось попасть в Деревню Скрытого Звука, поэтому пешком они не пошли. Сасори только тихо поражался настойчивости девочки, которая без устали скакала с ветки на ветку вот уже несколько часов.

Чем ближе они подбирались к убежищу Орочимару, тем сильнее закипал азарт внутри Сасори. Он чувствовал, что его подчиненный вот уже совсем рядом. Интересно, знает ли Орочимару о том, что Сасори считают погибшим даже его бывшие товарищи из Акацки? И если знает, каково будет его удивление? В самом сердце рождался счастливый жестокий смех, который трудно было удержать в себе.

- Чему Вы улыбаетесь? - удивленно спросила Сакура, бросив на Сасори мимолетный взгляд через плечо.

- Он уже близко, - немного невпопад ответил Сасори, прикусив губу, чтобы не засмеяться в полный голос.

Сакура утвердительно кивнула, сделала еще пару прыжков и остановилась. Сасори бесшумно приземлился рядом с ней.

На полянке, непонятно откуда взявшейся посреди густого, почти непроходимого леса, стоял невысокий каменный домик с замысловатой крышей и лестницей, уходившей куда-то вглубь, в подземелья. Ветер шевелил ярко-зеленую траву вокруг домика, серенькая птица вспорхнула с крыши и скрылась в чаще леса.

Сасори едва мог скрыть разочарование.

- Это и есть Скрытая Деревня Звука? - лицо исказила скептическая усмешка.

- Нет, это убежище Орочимару. В деревню мы вошли около получаса назад, - спокойно ответила Сакура.

- Как?! - Сасори изумленно посмотрел на нее. - И на нас никто не напал?!

- Очевидно, местные наслышаны об Акацки и не пожелали так скоро распрощаться со своей жизнью, - она бросила выразительный взгляд на его плащ, с которым он так и не пожелал расстаться. - Верность верностью, но Орочимару же оставил им хоть немного мозгов...

Сасори фыркнул.

- Не пойдет. Акацки - секретная организация. Никто не знает, что означает этот плащ.

- Угу, - чрезмерно убежденно закивала Сакура, глядя на него, как на тяжело больного. - Точно, - и спрыгнула с ветви на полянку.

Сасори приподнял бровь.

"Она хочет сказать, что об Акацки всем известно? Бред. Быть того не может, - он тряхнул головой. - Хм... Надо будет сказать Лидеру... если хоть когда-нибудь его увижу".

Он спрыгнул вслед за Сакурой, которая будто приросла к земле перед входом в бункер.

- Что с тобой? - удивленно спросил Сасори.

- Т... там! - Сакура шумно сглотнула и указала тонким пальцем куда-то в темноту, распластавшуюся внизу лестницы. Рука Сакуры мелко дрожала, глаза были широко раскрыты.

Из темноты им навстречу двигалось больше полусотни людей с обезумевшими лицами и оружием на изготовку. Они не были марионетками, но их глаза были абсолютно пустыми. В них даже не было жадности, которую Сасори видел раньше в подчиненных Орочимару, должно быть, они уже совсем отчаялись получить от хозяина ту Силу, что он им обещал. Отчаялись и сражались тупо, без желания победить. Так не сражаются даже звери... так не сражается никто. А значит, они даже не соперники в этой битве. Усмехнувшись, Сасори отодвинул дрожащую Сакуру назад и сделал шаг по направлению к обезумевшей толпе.

Кровь фонтаном взъерошивалась из разодранных тел, иглы изрыгали яд, разрезая чужую плоть, тут и там скакали люди, пытавшиеся стряхнуть с себя намертво вцепившихся в них крыс. Плотные нити чакры опутывали жертв, а марионетки двигались дальше - и мягкая человеческая кожа трескалась, покрывалась длинными надрезами с сочившейся из них темной кровью. Сасори не позволил им приблизиться и на пару метров. Ему казалось, что время повернулось вспять и он вновь в той уничтоженной им стране, и не глупые рабы перед ним, а опытные шиноби...

Сасори счастливо смеялся, наклоняя голову то к правому, то к левому плечу и ни на секунду не закрывая глаз. Когда последний мужчина упал в полутора метрах от него, прохрипев что-то неразборчивое, Сасори откинул голову назад и удовлетворенно прикрыл глаза.

- Ну как тебе? - спросил он, лениво щурясь в нежном солнечном свете, пробивающемся сквозь листья деревьев. Спросил по привычке, будто соблюдая старый обряд, заведенный у них с Дейдарой:

"Ну как тебе?" - "Что я могу сказать, да... Искусство - это бум, да!"

Сакура больше не дрожала, но в ее глазах появилось какое-то безумное отчаяние. Она смотрела в одну точку, чуть приоткрыв рот, как будто пыталась что-то сказать. Услышав вопрос, Сакура еще больше погрустнела, в зеленых глазах вспыхнула непонятная боль. Она сомкнула губы, тревожно свела вместе тонкие брови, сжала кулаки.

- Эй? - Сасори не понимал, что с ней происходит. Он обернулся к ней, наклонил голову к левому плечу, как удивленная птица. - Что с тобой?

- Все в порядке! - Сакура натянуто улыбнулась и решительно подняла голову.

Сасори пожал плечами.

- Тогда пойдем.

Он снова повернулся ко входу в убежище Орочимару и зашагал вперед, осторожно обходя поваленные в кровавые кучи тела. Сакура молча пошла за ним.

- Пойдем, - едва слышно прошептала она, незаметно смахнув со щеки не вовремя скатившуюся слезу.

Наконец они миновали устланную трупами лестницу и ступили на холодный каменный пол подземелья. Прошли несколько метров и внезапно очутились в огромном зале с высоким потолком. Сакура отметила в Орочимару некоторую склонность к гигантомании и тихонько улыбнулась. Однако улыбка сразу исчезла с ее лица в тот момент, когда она увидела далеко впереди, у высоких, пафосных дверей, смутные очертания своего старого знакомого.

- Кабуто! - зло прошептала она, сжимая кулаки.

Сасори обернулся к ней и с детской непосредственностью ткнул пальцем в подручного Орочимару.

- Ты его знаешь?

Сакура кивнула.

- Да. Это Кабуто. Его воспитали конохские...

Но Сасори уже не слушал ее, снова глядя на медика.

- Кабуто? - громко позвал он.

Тот внезапно оказался прямо перед ними - насмешливый и очень довольный собой. Сакура вздрогнула. Неужели?..

"Техника мгновенного перемещения! - Сакура невольно прикусила губу от овладевшего ей волнения. - Очень немногим удавалось ее освоить... Для этого действительно нужен талант... Но, черт, раньше он ей не пользовался!.. Стал сильнее?"

Сасори же нисколько не удивился, как будто каждый день встречал подобных типов.

- Привет, - он улыбнулся. - Я так понимаю, ты тут кто-то наподобие секретаря? Не мог бы ты пригласить сюда Орочимару?

Кабуто немного опешил от такой наглости, но все же довольно быстро пришел в себя.

- Боюсь, вам не удастся с ним поговорить. Орочимару-сама не хочет никого видеть. Поэтому мне придется убить вас обоих.

Сасори вздохнул.

- Послушай, мальчик... Во-первых, не убить, а вступить в битву. Никогда не говори о том, что ты победитель, пока твой враг не лижет твои руки, признавая поражение. Я говорю это потому, - он обернулся, бросив взгляд на Сакуру, - что однажды я повел себя так же самоуверенно, как ты. Но человек, которому я пророчил смерть, одолел меня. А во-вторых... сматывайся, пока не поздно, - глаза Сасори зловеще блеснули в темноте.

- М-мальчик? - Кабуто едва сдерживал смех. - Кому ты говоришь это?

- Тебе.

- Ты? - Кабуто посмотрел на Сасори с наигранной жалостью. Только что по щеке не потрепал.

Сасори закатил глаза, показывая, что ему надоело пререкаться с Кабуто.

- Сколько тебе лет? - спросил он устало.

- Двадцать один.

- А мне тридцать, - спокойно ответил Сасори и услышал, как Сакура за его спиной невольно хихикнула. - Так что, мальчик, прочь с дороги. Иди лучше порно-книжонку себе купи, тебе уже можно...

Кабуто сжал зубы и отпрыгнул в сторону, собираясь атаковать.

- Я не позволю!..

- Оставь его, Кабуто, - прозвучал из глубины зала серьезный, немного скрипучий голос.

Кабуто резко обернулся. У высоких дверей стоял Орочимару.